El viaje de exploración alrededor del mundo del barco británico HMS Beagle duró cinco años. A bordo iba el joven científico Charles Darwin, invitado por el capitán FitzRoy para ayudarle en los trabajos geológicos y topográficos. En el transcurso de la expedición Darwin hizo investigaciones en numerosos lugares, pero ninguno resultó tan significativo como el estudio de las especies de la fauna de las islas Galápagos. Y poco podía pensar Darwin que su corta estancia en el archipiélago, los meses de septiembre y octubre de 1835, deberían conllevar un cambio tan radical en sus ideas y que trastornó todas las teorías existentes hasta entonces sobre la permanencia de las especies.

La primera isla visitada por Darwin fue la de San Cristóbal, a los seis días se trasladó a la de Floreana. En ambas se concentró en la tarea de describir el paisaje incluyendo observaciones geológicas, la flora y observar pinzones y tortugas. Jornadas más tarde navegó hasta la isla Isabela. Allí cambió las prioridades en su trabajo de campo. Acababa de darse cuenta de que la fauna que le rodeaba tenía algo de peculiar, era similar a la de las islas anteriores, pero no igual, además había aspectos en los animales que le resultaban chocantes.
Darwin se extrañó de la ausencia de mamíferos. Quedó perplejo al ver que que las aves y los reptiles no escapaban a su paso, hasta el punto de dejar escrito en su diario que con un bastonazo podía hacer caer cualquier pájaro de una rama o incluso, algunos de ellos se atrevían a poner en su espalda. Otra cosa que despertó su curiosidad era la presencia de tortugas gigantescas y saurios desconocidos. Desde ese momento dedicó buena parte de los esfuerzos a recoger ejemplares de fauna. Especialmente concentró sus observaciones en la familia de los pinzones (Fringílidos), los bufones (Mimidae) y de las tortugas gigantes (Geochelone elephantophus), sin olvidarse de investigar las iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus). La atención fue tan febril que se olvidó de etiquetar convenientemente los pinzones y este hecho lo habría de ayudar años más tarde, en su teoría de la evolución de las especies.

Cuando Darwin volvió a Gran Bretaña seguía convencido de que las especies eran inmutables. Tuvieron que pasar algunos años de profundos estudios de las muestras y animales recogidos en las Galápagos para empezar a hacerse una idea de lo que debería ser su revolucionaria teoría. Es conocido el testimonio aparecido en una carta cuando ya tenía 68 años: – Cuando era a bordo del Beagle creía en la durabilidad de las especies, pero hasta dónde puedo recordar, algunas dudas imprecisas me habían rondado por la cabeza. De regreso a casa, en otoño de 1836 empecé a preparar la publicación de mi Diario y fue entonces que me di cuenta de muchos hechos que indicaban que muchas especies venían de una descendencia común. Así, en 1837 iniciaba un cuaderno donde escribiría cualquier hecho que hiciera referencia a la variabilidad. Pero no me convencí de que las especies fueran mutables hasta, creo, pasados ​​dos o tres años -.
Los trabajos en el laboratorio se basaron sobre todo en los pinzones, ayudado por el ornitólogo John Gould. Del bullicio de pájaros no etiquetados llegan a discernir 13 especies. Todos los pinzones eran parecidos a los que se encuentran en el continente americano pero con facciones diferentes y hábitos alimentarios igualmente diferentes y lo que más intrigaba a Darwin era el problema de la distribución.

La historia geológica de las Galápagos fue una de las premisas utilizadas para afirmarse en la teoría de la evolución. El origen es volcánico, primer fruto de erupciones bajo el mar y luego en superficie. Los volcanes acumularon materiales sobre una plataforma poco profunda en la cordillera submarina Carnegie. Hace unos cinco millones de años emergieron las islas más antiguas y las más nuevas en hace sólo un millón. El archipiélago nunca había estado en contacto con el continente.

El estudio de los pinzones sirvió de base de la teoría darwiniana: algunos ejemplares de fringílidos llegados a las islas se dispersaron adaptándose a diferentes nichos ecológicos, creando varias poblaciones distintas. Con el tiempo cada población fue evolucionando hasta convertirse en las diferentes especies de pinzones de Darwin. La diversidad de estas aves se debe a la estructura del pico y los hábitos alimentarios. Según lo que comen tienen un tipo de pico y su alimentación varía en cada especie. Los hay que son insectívoros, otros comen semillas, garrapatas de tortugas, hojas, flores, e incluso hay una especie que bebe sangre de las aves marinas. Las dos especies que han adoptado una alimentación más sofisticada son las que utilizan ramitas o púas de cactus para extraer insectos de la corteza de los árboles, caso insólito entre las aves.

Las observaciones de las tortugas fueron menos precisas que las de los pinzones, pues se llevó sólo unos pocos ejemplares. Estudios posteriores han llegado a la conclusión de que hay dos especies y un total de catorce variedades. Mientras que las mismas especies de pinzones pueden encontrarse, con excepciones, en varias islas, las tortugas son diferentes en cada isla. Se da el caso de que la isla Isabela hay cinco variedades de tortuga, cada comunidad está separada por terrenos de lava volcánica impracticables.

Han pasado 176 años desde la visita de Darwin. Las islas han visto cómo se establecían colonos procedentes del continente, que empezaron a labrar la tierra y a introducir nuevas plantas y animales ajenos. Últimamente, el turismo ha empezado a llegar desde todo el mundo. De todas estas novedades, las que parecen más peligrosas para el equilibrio ecológico son las derivadas de los colonos, con ellos llegaron los depredadores, lo peor la cabra, que cambió la fisonomía vegetal de alguna isla. Los gatos y las ratas se han convertido en enemigos de las iguanas y tortugas jóvenes. Las plantas introducidas son una plaga, en especial la morera (Rubus niveus). Personal del parque nacional dedica grandes esfuerzos en la lucha contra las especies más agresivas, ya sean vegetales o animales. En la Estación Biológica Charles Darwin en Puerto Ayora están estudiando el impacto que puede tener una mosca que se establece en los nidos de los pinzones, se desconoce cómo penetró en las islas y también y más importante como combatirlas, las larvas de estas moscas entran en la sangre de los pollos y llegan a matarlos.

Las regulaciones que afectan al turismo son estrictas. Hay islas donde está prohibido desembarcar, en otros sólo puede hacerlo un número limitado de personas al mes. En las zonas donde está permitida la vista, es obligada la presencia de un guía del parque nacional. Así los turistas, aunque pueden disfrutar del espectáculo de 27 especies de animales endémicas, 29 de indígenas y bastantes de migratorias, todas ellas siguen tan mansas como en los tiempos de Darwin.

Con colonos o turistas, las Galápagos son todavía un lugar fuera de lo común. Visitar el archipiélago es una de las experiencias más enriquecedoras para cualquier persona. Darwin, después de ver las islas dijo: – Ha sido el acontecimiento más importante de mi existencia… Un verdadero entrenamiento pues debía dedicar la atención a diversas ramas de la historia natural y eso me obligó a mejorar ya intensificar mis facultades de observación-.

Hay que rebuscar mucho en nuestro mundo para poder dar con un país donde existan tantas y tan diversas opciones de interés para el turista como sucede con Ecuador. Pero lo que parece más increíble todavía es que tal variedad de paisajes, con selvas, ríos, playas, montañas, paramos, islas, volcanes, y con la biodiversidad de las más ricas del planeta, se dé en un territorio de reducidas dimensiones, de apenas 250.000 km2 (menos que la mitad de España).

Ecuador, ese pequeño país donde la naturaleza se ha mostrado pletórica, tiene además un rico pasado histórico, y las gentes han dejado una huella indeleble destacando ruinas incas y ciudades coloniales de alto interés. Si a este marco geográfico e histórico le sumamos que los aficionados al turismo de aventura y ecoturismo tendrán a su alcance ascensiones a los picos andinos, trekking por páramos y montañas, rafting en ríos que descienden desde los volcanes hacia la selva, buceo en las ricas aguas del Pacífico, rutas por la selva, programas de convivencia con tribus primitivas, observación de aves, cabalgadas por el páramo y otras muchas actividades. Ese compendio de actividades hace Ecuador un lugar donde los atractivos se encuentran por doquier.

Punto y aparte son las islas Galápagos, también territorio ecuatoriano. Esas islas, que saltaron a la fama tras la visita que realizó Charles Darwin, y donde se inspiró para desarrollar con posterioridad su teoría de la evolución, son un caso singular. El conjunto insular es el paradigma de la naturaleza en estado puro. Sólo su visita merece un viaje a Ecuador.

Para ubicarnos mejor: Ecuador está situado en el noroeste de América del Sur. Limita al norte con Colombia, al sur y este con Perú y el océano Pacífico marca el confín oeste. El país está dividido en cuatro conjuntos geográficos bien diferentes entre ellos. Oriente, la Sierra, la Costa y las islas Galápagos.

El Oriente es el territorio situado al oeste de los Andes, está ocupado por selva y conforma parte de la cuenca del río Amazonas. La Sierra es la región central de Ecuador, está formada por dos ramales de los Andes y corre de norte a sur. Los valles situados entre ambas cordilleras se denomina la Avenida de los Volcanes y es donde se encuentran algunas de las principales ciudades como Quito, Ambato, Cuenca o Latacunga. La Costa es la llanura que se ubica entre los Andes y el océano Pacífico, allí se encuentran lugares tan emblemáticos como Guayaquil, Puerto López o Esmeraldas. Las islas Galápagos se encuentran en pleno océano Pacífico a unos mil kilómetros del continente, son de origen volcánico.

Las peculiaridades geográficas determinan cuatro tipos de clima. Cálido y seco en la Costa, con períodos puntuales de mucha lluvia. Oriente se caracteriza por su clima caluroso y extremadamente húmedo. En las zonas bajas de la Sierra se da un ambiente templado mientras que en las altas mesetas andinas es frío. En la cordillera existen áreas de nieves perpetuas. El hecho de que el país se ubique en el ecuador provoca que apenas haya deferencias térmicas a lo largo del año. En cambio y debido a la altura, en los Andes hay un elevado gradiente térmico en un mismo día.

Citar todas las cosas a ver en Ecuador resulta imposible en un post como este, pero, a modo bastante subjetivo mencionamos algunos de los puntos que consideramos de más interés, y somos conscientes que dejamos muchos por citar: La huella de los incas, con Ingapirca como las ruinas más representativas. Quito, cuyo centro histórico es Patrimonio de la Humanidad de Unesco, con sus palacios y edificios religiosos, destacando la catedral y las iglesias de san Francisco, san Agustín, santo Domingo, la Compañía y el santuario de Guápulo. Los museos de la Casa de la Cultura son de visita obligada, en especial las secciones dedicadas al período precolombino. El Museo de la Fundación Oswaldo Guayasamín exhibe la colección privada del artista ecuatoriano más internacional. 25 km. al noreste de la ciudad está la Mitad del Mundo. Además de visitar el museo antropológico, podrá sentir la extraña sensación de tener un pie en el hemisferio norte y el otro en el sur.

Guayaquil,  la ciudad más poblada del país, tiene suficientes alicientes como sus buenos museos, el barrio de la Peñas, el cerro Santa Ana y el Malecón 2000 que dignifica el frente fluvial, además de edificios religiosos muy interesantes. En la ciudad de Cuenca (patrimonio de la Humanidad) el pasado español está presente en todos los rincones de la que es considerada como la ciudad más bonita del país. Entre las visitas de interés cabe destacar las dos catedrales, la Nueva y la del Sagrario (la Vieja). Las casas del barrio del Barranco recuerdan a las típicas casas colgantes de la Cuenca de España. El parque nacional de Cajas está ubicado a 19 km. Es un conjunto lacustre formado por 232 lagunas situadas entre altas montañas. Ambato, conocida como “Jardín de Ecuador” o “Ciudad de las Frutas y Flores”. Poblada por gente amable y con varios museos y parques que visitar. A 44 km. está la ciudad de Baños, famosa por los establecimientos termales, centro de deportes de aventura y una de las puertas de acceso a las selvas del Oriente.

Las islas Galápagos son el destino estrella de Ecuador. La manera de visitar las islas es en un crucero. Charles Darwin pudo desarrollar su teoría de la evolución gracias a haber contemplado las diferencias entre aves, iguanas y galápagos que habitan cada isla.

Los parques Nacionales de Oriente, ocupan buena parte de la cuenca amazónica, que es el lugar con mayor biodiversidad que se conoce. Distintas zonas protegidas como Cuyabeno, Yasuni o Sangay le permitirán contemplar los árboles más raros y una fauna salvaje fuera de lo común. Aquí todavía sobreviven tribus en estado primitivo.

Para acabar citamos como atracción los mercados indígenas. Una vez a la semana muchas aldeas de la Sierra celebran su mercado. Esas ferias están llenas de vida y colorido. Los mejores son los de Otavalo, Pujilí, Zumbahua y Saquisilí.